هاجم نادي ساوثهامبتون قرار استبعاده من ملحق الصعود إلى الدوري الإنجليزي الممتاز، واعتبر أن العقوبة المفروضة عليه في قضية “التجسس” تُعد الأكبر والأقسى في تاريخ كرة القدم الإنجليزية.

وكانت لجنة مستقلة قد قررت طرد الفريق من التصفيات وخصم أربع نقاط من رصيده في الموسم المقبل، بعد اعترافه بثلاث مخالفات تتعلق بالتجسس على تدريبات منافسيه، من بينها مراقبة تدريبات ميدلزبره قبل مواجهة نصف نهائي الملحق.

وقال الرئيس التنفيذي للنادي، فيل بارسونز، إن ساوثهامبتون لا ينكر ارتكاب المخالفات، لكنه يرى أن حجم العقوبة “غير متناسب إطلاقًا” مقارنة بأي عقوبة سابقة في تاريخ اللعبة داخل إنجلترا.

وأشار إلى أن ليدز يونايتد تعرض لغرامة مالية فقط في قضية مشابهة عام 2019، بينما عوقب لوتون تاون بخصم 30 نقطة عام 2008 في ظروف مختلفة، كما استشهد بعقوبات ديربي كاونتي وإيفرتون، مؤكدًا أن الخسائر المالية الناتجة عن القرار الحالي تفوق جميع تلك العقوبات.

واعترف بارسونز بأن ما حدث داخل النادي كان “خاطئًا”، مقدمًا اعتذارًا للأندية المتضررة ولجماهير ساوثهامبتون التي “استحقت أفضل من ذلك”.

وكشفت التحقيقات أن عمليات التجسس شملت أيضًا تدريبات أوكسفورد يونايتد في ديسمبر، وإيبسويتش تاون في أبريل، وجميعها حدثت بعد تعيين المدرب توندا إيكرت في ديسمبر الماضي.

في المقابل، رحب نادي ميدلزبره بالعقوبة، معتبرًا أنها تبعث “رسالة واضحة” بشأن أهمية النزاهة الرياضية في كرة القدم الإنجليزية.

كما بدأ النادي بالفعل بيع تذاكر نهائي الملحق أمام هال سيتي، بانتظار القرار النهائي بشأن استئناف ساوثهامبتون، والذي يُتوقع صدوره خلال الساعات المقبلة.